Le 11 novembre 2020, j’ai fait un petit pèlerinage pour visiter un Tank Landing Craft (LCT) à Portsmouth en Angleterre, qui avait été récemment mis en exposition et qui était le type de bateau dans lequel mon père, Hugh Buckley (Photo 1), avait navigué avec le 27th Armoured Sherbrooke Fusilier Regiment. Hugh a servi avec la SFR pour le Débarquement, comme les Français préfèrent l'appeler pour la libération de la France. Il a été arraché du "champ de bataille" à Falaise et envoyé en Angleterre pour suivre une formation d'officier, puis a rejoint les Royal Winnipeg Rifles, Black Devils, à Bruges, pour la marche vers l'Allemagne du Nord. J'ai fait 130 kilomètres aller-retour à Portsmouth en bicyclette, depuis ma maison, dans le Sussex, où je vis maintenant, pour faire mon exercice ainsi qu'un pèlerinage émouvant à la péniche de débarquement récemment remise à neuf, numéro HLCT 7074 (Photo 2), exposée à l'extérieur du musée D-Day Expérience. Le musée était fermé, mais j'ai réussi à l'observer de près pour satisfaire ma curiosité de voir un Tank Landing Craft plus grand que je ne le pensais.
Papa aurait apprécié l'expérience si le LCT avait été remis en état avant son décès en janvier 2020, car la traversée de nuit pour le Jour J a été le souvenir le plus vif et le plus partagé avec sa famille. Les équipages des chars d'assaut ont passé trois nuits à bord, sous camouflage et protection aérienne lourde, dormant sur leurs chars. La traversée difficile a donné lieu à une mer agitée et à de nombreux cas de mal de mer, l'eau s'agitant autour des chars mélangés à l'huile et à la maladie, ce qui a évidemment eu un impact sur de nombreux souvenirs. Il avait deviné qu'ils se dirigeaient vers les plages de Caen parce qu'en tant qu'écolier dans le Wiltshire, à portée de voix des chars qui s'entraînaient sur la plaine de Salisbury, ils avaient débattu des plans probables d'une " invasion " et de l'endroit où il aurait lieu.
Lorsque le LCT est parti de Southampton, Hugh a dit que l'enveloppe contenant leurs ordres a finalement été ouverte et ils ont applaudi avec la certitude maintenant qu'ils se dirigeaient vers les sables de Juno Beach. "Laissez la maison sur Juno Beach à votre droite" étaient les ordres pour les chars Stuart. Dans l'analyse ultérieure, il apparaît qu'ils ont en fait laissé la maison sur leur gauche, mais ce qui est significatif, c'est que c'était la "seule maison sur leur plage" et qu'elle est maintenant la Maison des Canadiens, promue par la famille Hoffer qui en est toujours propriétaire et nommée pour la première fois par les Queens Own Rifles de Toronto et le Régiment de la Chaudière du Québec qui ont débarqué environ deux heures avant les chars.
Après le débarquement des chars du SFR à la Maison des Canadiens, les véhicules blindés ont envahi les ruelles étroites de Bernières-sur-Mer, créant un embouteillage bruyant et malodorant. Les rues murées, composées de maisons et des vergers clos du château local, constituaient à la fois une protection et une barrière à l'avancée vers l'intérieur des terres en direction de Caen. Aujourd'hui encore, les bordures de trottoir présentent des bords dentelés causés par les chars des Sherbrooke Fusilier et autres et ne sont pas remplacées en commémoration de la libération du 6 juin. (Photo 3)
Une péniche de débarquement avec des canons de 25 mm a débarqué inopinément à Bernières- sur-Mer au milieu de l'embouteillage. Il s'agit de l'artillerie du Ox and Bucks Regiment qui devait débarquer, avec les Winnipeg Rifles plus loin sur la plage. Le capitaine de leur péniche de débarquement n'était pas encore assez compétent pour gérer la dérive des courants transversaux et le sergent artilleur Tom Cave a raconté sa " déception " d'avoir été déposé dans l'embouteillage de Bernières-sur-Mer.
N'ayant personne pour leur donner des ordres, Tom et ses camarades ont simplement pris la voie ferrée et se sont dirigés vers l'ouest pour rejoindre les Little Black Devils, tout en subissant les tirs d'un ennemi, alors qu'ils étaient exposés sur la voie ferrée, d'un canon de 88 mm situé près de ce qui est maintenant le cimetière canadien des sépultures de guerre. Tom s'est rendu jusqu'en Rhénanie après le jour J et a survécu à plusieurs coups directs. Je suis devenu ami avec lui avant qu'il ne meure quelques années avant mon père.
Douze heures après le " débarquement ", les chars du Sherbrooke Fusilier se sont arrêtés pour la nuit près de Villons-les-Buisson, la plupart des escarmouches ayant lieu sur leur flanc gauche pour le Fort Gary Horse et le North Shore Regiment. Les neuf unités de reconnaissance qui avaient survécu se couchèrent au carrefour de la Route de Caen, gardant un coin de l'intersection. Aux premières lueurs du 7 juin, ils ont avancé sur l'aéroport de Carpiquet "pour sécuriser un port pour les chars", comme dirait papa. Leur objectif était de faire un rapport au haut commandement sur les conditions de l'aérodrome, mais il n'y avait pas d'avions et peu d'artillerie. Ce qu'ils pouvaient voir, c'était le Windsock (manche à air) et rien d'autre, mais malheureusement, leurs radios étaient tombées en panne quelques minutes plus tôt à cause de la conduite difficile. Je dis quelques minutes plus tôt, seulement parce que marcher dans les champs avec papa l'a aidé à reconstituer le fouillis des événements dans son esprit. Il se souvient très bien; le commandant d'escadron, le lieutenant Kraus, avait transmis, seulement un kilomètre avant leur objectif : " 88 à deux heures, nous entrons ". Le lieutenant Kraus n'avait aucun espoir d'affronter le 88 Allemand, mais il n'avait pas d'autre choix que de le faire. Le canon ennemi était situé au sud d'Authie et a fait sauter le char de Kraus et probablement quelques autres. Kraus a survécu et a finalement été évacué vers un hôpital en Angleterre (cette histoire est racontée par son père).
Les archives de la marine indiquent que le HMS Belfast a assisté les Sherbrooke Fusilier lors de la bataille de Buron jusqu'à la débâcle en juillet. Les chars de reconnaissance avaient traversé les champs près d'Authie et de Buron au début de cette bataille contre les régiments de Panzer SS pendant le mois suivant. Les équipages de Panzer des Jeunesses hitlériennes étaient particulièrement fanatiques, comme le démontrent leurs diverses exécutions de prisonniers, dont certains étaient des troupes SFR d'un char Sherman Firefly.
Les chars de reconnaissance survivants retournent à l'escadron principal à Villons-les-Buissons en passant par Hells Corner, le long de la route qui est maintenant la Rue des Sherbrooke Fusiliers. En tant qu'escadron, ils sont devenus " l'escadron qui a disparu par-dessus la colline ", ce qui a surpris papa, mais qui est compréhensible puisque seulement trois des neuf chars qui étaient partis ce matin-là ont survécu. Au retour de leur observation à l'aéroport, le chef de char de papa, le caporal Paul Fountain, a crié " stop ; Hugh charge HE, traverse à gauche, 88 à neuf heures ". Ce sont des mots dont je me souviens bien parce que papa s'en souvenait très bien. Ils ont réussi à détruire un canon antichar et son équipage avec leur petit canon de 37 mm qui tirait des charges explosives depuis le Stuart. Si le caporal Paul n'avait pas repéré ce canon dans les arbres, je ne serais pas en train d'écrire cette lettre. L'équipage a eu beaucoup de chance, car il se trouvait à portée de vue du colonel nazi Kurt dans la tour de l'Abbaye Ardenne, à un kilomètre de là, mais peut-être protégé par un peuplement de peupliers qui se dressent toujours au-dessus de la ligne du site de l'Abbaye.
Les exécutions de Canadiens à l'Abbaye et à Authie sont partagées avec les Français locaux qui ont également perdu des camarades de la Résistance. La cérémonie annuelle à l'Abbaye et la dénomination de la 'Place de 37-Canadiens' à Authie témoignent de cette tragédie commune qui fut particulièrement brutale, l'équipage des Jeunesses hitlériennes ayant eu l'irrévérence de rouler sur les corps de ceux qu'ils ont exécutés à Authie. Telle est la guerre. Sans nos visites communes sur le " champ de bataille ", l'histoire de Hugh serait restée la suivante : " nos chars ont débarqué, nous avons roulé toute la journée et toute la nuit, nous avons espionné l'aéroport, les radios n'ont pas fonctionné et nous avons échappé au feu de l'ennemi en retournant au régiment "...la fin. En fait, il est évident que ces 72 heures du soldat Hugh, âgé de 19 ans, ont influencé le reste de sa vie.
Le caporal Paul Fountain, le chef de char de Hugh, a crié depuis la tourelle alors qu'ils se dirigeaient vers le nord de Carpiquet : "Stop ! 88 à neuf heures. Hugh traverse la charge HE, traverse à gauche". Ces mots sont restés gravés dans la mémoire de Hugh comme une énorme marque de respect pour la capacité de Paul à avoir une vue d'ensemble. Paul est décédé peu de temps après ce succès, et sa pierre tombale à Bény-sur-Mer dit : He knew not what for? (Traduction : Il ne savait pas pourquoi?) comme une indication de la façon dont sa famille ressent cette perte. (photo 4) Je transmets cette information parce que Hugh n'a jamais pu entrer en contact avec la famille de Paul pour lui transmettre ses respects et sa gratitude pour sa sagesse tactique.
Après la guerre, Hugh a assumé le rôle de conseiller pour les camarades souffrant de stress post-guerre. Sa foi l'a gardé sain d'esprit pendant tout ce temps et son devoir envers sa communauté le reflétait. En tant qu'ingénieur en Colombie-Britannique et en Éthiopie, il s'est impliqué dans les questions d'eau et d'urbanisme. Il s'est occupé de notre mère pendant une interminable maladie d'Alzheimer et il semble qu'il ait simplement adopté la philosophie selon laquelle il avait vu pire. À l'âge de 80 ans, Hugh s'est rendu dans les rues les plus difficiles de Vancouver au Agape Street Ministries, un ministère chrétien catholique d'action de rue, a commencé à s'occuper des femmes qui se prostituent dans le quartier du centre-est de Vancouver, à l'angle des rues Hastings et Cordova pour faire face aux toxicomanes qui se tournent vers la prostitution. Ce serait une tâche ingrate si ce n'est qu'il voyait une rue pleine d’exclus, qui pouvaient au moins être consolés à défaut d'être guéries. Ayant marché avec Hugh sur ces champs de bataille, je suis presque sûr que sa détermination est née de ces moments forts en Normandie.
Peter Buckley
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